أسرار وعجائب الكون.. كيف تؤثر الاصطدامات الفلكية على كوكب الأرض؟

إذا كنت تظن أن المخلوقات الفضائية هي الوحيدة التي قد تزور الأرض، فكر مرة أخرى. فالأرض تستقبل دائمًا الصخور الفضائية التي تتساقط عليها. إذ يحترق جزء منها في الغلاف الجوي، وينجو البعض الآخر ليترك آثارًا على سطح كوكبنا. فإذا كنت مهتم بالتعرف على أسرار الشهب والكويكبات، أو ترغب في معرفة تأثير الزخات الشهابية على عالمنا، تابع معنا في هذا المقال.

في البداية، ضع في ذهنك أن ليس كل ما يلمع نيزكا. إذ يصنف الفلكيون والعلماء الأجسام القادمة من الفضاء الخارجي إلى نيازك وشهب عادية وشهب صخرية. وعادة نقصد بالشهاب الصخري (الميتيورويد Meteoroid) الجسم الأصغر حجما من الكويكب المتحرك في الفضاء، والمكون إما من خليط من المعادن والصخور التي تمنحه الصلابة أو من الثلج والغبار.

ولكن بعد دخول الميتيورويد الغلاف الجوي للأرض، سيتفاعل معه ويشتعل نتيجة الاحتكاك. فإذا تأين الميتيورويد (الشهاب الصخري) وانفجر في الجو، سمي الشهاب الصخري بالنجمة الساقطة أو الشهاب (Meteor). إما إذا استطاع الميتيورويد أن يتحمل الاحتكاك مع الغلاف الجوي ويصل إلى سطح الأرض، فعندها يعتبر نيزكا (Meteorite) نتيجة لتصادم الشهاب مع الأرض.

بشكل عام، يمكن تلخيص الفرق بين النيزك والشهاب والشهاب الصخري كما يلي: الميتيورويد هو الجسم الصغير في الفضاء، والشهاب هو الميتيورويد المشتعل ضمن الغلاف الجوي، والنيزك هو الميتيورويد الذي وصل إلى سطح الأرض واصطدم به.

تعد الكويكبات القريبة من الأرض (NEAs)، واحدة من الظواهر الفلكية المذهلة التي تثير فضول العلماء والهواة على حد سواء. فتلك الأجرام السماوية صغيرة نسبيًا، حيث يتراوح قطرها من عدة أمتار كالجلاميد (boulders) وصولاً لمئات الكيلومترات مثل كويكب سيريس (Ceres) والذي يبلغ قطره 952 كيلومترًا، ويعتبر هذا الكويكب كبيرًا جدًا، إذ يُصنف أيضًا على أنه كوكب قزم.

بحسب علماء الفلك، يطلق لقب "جرم قريب من الأرض" على الأجرام السماوية التي تدنو مداراتها إلى مسافة 0.3 وحدة فلكية من الكرة الأرضية (ما يعادل 45 مليون كيلومتر). فإذا نظرنا للفلك بشكل معمق، سنجد أن الكويكبات تتواجد بشكل رئيسي ضمن "حزام الكويكبات" الذي يقع بين كوكبي المريخ والمشتري، وبين "حزام كايبر" (Kuiper Belt) و"سحابة أورت" (Oort Cloud) كما طُرح مؤخراً. ولكن قد يحدث أحيانًا أن تضطرب مدارات أحد الكويكبات أو تتغير، وبالتالي تنتهي بعض الكويكبات بالاقتراب من الشمس، عندها تصير أقرب للأرض أيضًا.

تتميز الكويكبات أيضًا بأنها لا تملك غلافًا جويًا يحيط بها، على الرغم من تواجد أقمار تابعة لبعضها. كما أنها تختلف عن المذنبات بأنها لا تترك وراءها ذيولًا ذائبة. ولعل أشهر الكويكبات القريبة من الأرض والتي تتطلب متابعة دقيقة ومستمرة لتحديد مساراتها وحركتها وتقدير أي تهديد محتمل، هي الكويكبات آتيرا وآتن وأبولو وآمور (سميت هذه الكويكبات بهذا الاسم نسبةً إلى الكويكب الأول الذي اكتشف في كل منها).

هل سمعت أخبار عن احتمالية مهاجمة كوكب الأرض من قبل النيازك؟ يمكنك تخيل ماذا سيحدث عندما يلتقي الكويكب بالأرض من خلال السيناريو التالي:

تتوقف درجة التأثر البيئي الناتج عن اصطدام كويكب بالأرض على ثلاثة عوامل: حجم الكويكب وسرعته ومكان الاصطدام. ففي حالة اصطدام كويكب صغير، سنجد تأثيرًا محدودًا لا يتجاوز تكوين حفرة أرضية صغيرة. بينما تتجاوز ذلك بكثير في حالة اصطدام كويكب كبير الحجم بالأرض، ‘حيث إذ ينتج عنه تدمير هائل للبنية الأرضية وتوليد موجات وحرارة عاليتان.

بعد التقاء الكويكب بالأرض، يحدث انفجار عظيم يطلق طاقات عالية في جميع الاتجاهات، عدا عن تسبب الانفجار في إطلاق حطام الكويكب والغبار في الجو. ويشكل ذلك سحابة من الغبار والغازات تغير من عوامل الطقس (الرياح والرطوبة ودرجة الحرارة) وتخفي ضوء الشمس. بالإضافة إلى ذلك، يمكن أن يؤدي الانفجار إلى تكوين حفرة ضخمة في سطح الأرض وتدمير المناطق المحيطة بها نتيجة لموجات التصادم التي شكلتها في الصخور والتربة. وتبقى الحفرة الضخمة على سطح الأرض شاهدة على ذلك.

مناظير الكون.. كيف يعمل نظام الاكتشاف المبكر للكويكبات والشهب؟

يلجأ العلماء والفلكيون إلى عدة طرق لمسح السماء ورصد الكويكبات والشهب بهدف توفير بيانات دقيقة حول حركة الأجرام السماوية ومصيرها. ومن هذه الطرق نذكر:

هناك العديد من الشهب المذهلة التي يمكن مشاهدتها في السماء، وبعض الشهب المذهلة الشهيرة تشمل:

بفضل التطورات الكبيرة التي شهدها قطاع الفضاء، وبعد وضع نظام قياسي لتصنيف الأجرام القريبة من الأرض وتقييم خطرها، أصبح بإمكان ناسا تجهيز قائمة تحدد حجم الخطر الذي يشكله كل جرم قريب من الأرض، ومدى احتمالية اصطدام أي من هذه الأجرام بالأرض خلال الـ 100 سنة القادمة. ولحسن الحظ، فإن الغالبية الساحقة من هذه الأجرام مرشحة لتزول من قائمة الخطر بمجرد إجراء دراسات إضافية. في النهاية، تبقى هذه الدراسات فرصة مثيرة لفهم أعمق لأصل النظام الشمسي وتأثيره على كوكبنا الأرضي.