ما هو أكثر مكان جاف على سطح الأرض؟ .. الإجابة ليست الصحراء

عند قراءة سؤال ما أكثر مكان جاف على سطح الأرض؟ فإن أول ما يأتي في ذهن الشخص هو الصحراء الواسعة مثل الصحراء الكبرى أو صحراء أتاكاما في تشيلي، ولكن هذا غير صحيح تمامًا، والإجابة لن تكون متوقعة أبدًا، لأن القارة القطبية الجنوبية، خاصةً أودية القارة الجنوبية الجافة، تُعد أكثر مكان جاف على سطح الأرض، ولم تشهد أمطار منذ حوالي 2 مليون سنة.

غالبًا يُشار إلى صحراء أتاكاما على أنها أجف مكان على الأرض، إذ تشهد أمطار سنوية لا تتجاوز 1 إلى 3 ميليمتر من الأمطار، وبعض أجزائها لم يشهد أمطار منذ 401 سنة من 1570 إلى 1971، وعلى الرغم من ذلك فإن الهواء البارد يلعب دورًا كبيرًا في جفاف القارة القطبية الجنوبية، إذ يحمل رطوبة أقل من الهواء الدافئ، ويتسبب في هطول مطر وثلج قليل للغاية.

المناطق الساحلية للقارة تشهد هطول ثلوج تصل لأمتار سنويًا، لكن المناطق الداخلية، التي تبعد عن مصادر الرطوبة لا تحصل إلا على القليل جدًا، وتغطي أودية القارة الجنوبية الكافة مساحة 4800 كم مربع، ومحاطة بسلسلة من الجبال تعمل كحواجز للرطوبة، تفتقر هذه الأودية إلى الثلوج والأمطار، وتهب عليها رياح بسرعة 320 كم في الساعة، تزيل أي رطوبة متبقية.

اهتمت وكالة ناسا الفضائية بهذه الأودية، لأن مناخها يشبه مناخ كوكب المريخ، لكن على الرغم من البيئة القاسية إلا أن الحياة استمرت، إذ وجد العلماء بكتيريا تقوم بعملية البناء الضوئي داخل الأجزاء الرطبة من الصخور في تلك الأودية، ونظرًا لهذه التشابهات فقد يكون كوكب المريخ شمل حياة في الماضي.

يتحدى هذا الاكتشاف فهمنا لأكثر مكان جاف على سطح الأرض، ووجود حياة في مثل هذه الظروف يزيد من فهمنا للكائنات الحية الدقيقة القادرة على الحياة في مثل هذه الظروف، كما يزيد من فضولنا حول وجود حياة على كوكب المريخ.