أذهل العلماء اكتشافٌ هندسيّ في موقع البتراء التاريخي في الأردن، ولم يذهلهم الاكتشاف بقدرِ ما أذهلتهم صعوبة تنفيذه، حيث أقرّوا أنه ربما يصعب عليهم القيام بمثله اليوم.

كما نعلم، فإن هذه المدينة الأثرية مدفونة في أعماق الأردن في الشرق الأوسط، محاطة بأودية وجبال صحراوية وعرة. كانت البتراء ذاتَ يومٍ مركزًا مزدحمًا بما يهمّ السياسة والثقافة والاقتصاد، وكانت واحدة من أهم نقاط الطرق القديمة في المنطقة، إذ كان التجار يتوقفون عندها أثناء رحلاتهم. كما كانت مأهولة بالسكان منذ ما لا يقل عن 7000 قبل الميلاد، ولكن لم تقفز المدينة إلى أوجها إلا بعد انتقال الأنباط إليها في القرن الرابع قبل الميلاد.

واجه الأنباط الإمبراطوريات المختلفة التي حاولت غزو البتراء، ونجح الرومان عام 106 بعد الميلاد في السيطرة عليها، حتى ضربها زلزال، وأصبحت البتراء ملجأ الرعاة المحليين فقط. وعلى الرغم من ذلك، أذهل نظام المياه والصرف في المدينة علماء الآثار لسنوات، وقد بثّت قناة سميثسونيان التلفزيونية فيلمًا وثائقيًا عن البتراء باسم: "أسرار: لغز البتراء"، وقال المذيع: "يبدو أن البتراء ازدهرت بفضل المهارة النبطية في إدارة الموارد النادرة للمياه". وتابَع:

"لقد كان نظام التخزين والري النبطي أعجوبة هندسية لا تصدق، وشبكة معقدة من الصهاريج والسدود والقنوات التي تسخّر المياه من الينابيع الصحراوية، والأمطار السنوية، للحفاظ على إمدادات المياه على مدار العام"

تقع البتراء في مكان غير ملائم مناخيًا، مقسمة إلى وادٍ ضيق يسمى "السيق"، وتحيط المناظر الطبيعية الصحراوية بالعَمَار، وغالبًا ما تصل درجة الحرارة إلى 42 درجة مئوية (107 درجة فهرنهايت) وما فوق، ولا يوجد مصدر للمياه في مكان قريب. ولكن تدفّقت المياه إلى البتراء عبر تقاطع ضخم من القنوات.

يبدأ نظام القنوات الذي أنشأه الأنباط عند قمم التلال في المدينة، حيث يوجد عشرات الخزانات الموجودة حول المدينة، التي أُنشئت لتجميع وتخزين كل قطرة من أمطار الشتاء. تتسرب المياه عبر قنوات من الأنابيب الطينية، وتتجمع من جميع التلال، في صهريج كبير. كما كان هناك عدد كبير من القنوات التي تدفقت من خلالها المياه ببطء إلى المدينة. لذا قد كان نجاحًا باهرًا الاحتفاظ بالمياه من خلال هذا النظام.

كانت البتراء موطنًا لـ 30 ألف شخص، على الرغم من أن موارد المياه المحلية كانت تكفي فقط من ألفين إلى ثلاثة آلاف شخص، لذا يعتقد علماء الجيولوجيا أنه من الصعب إنشاء مدينة مستدامة مثل البتراء في القرن الحادي والعشرين. خَلَص العلماء أن نظام المياه المصمم في البتراء زوّدها بحوالي 12 مليون جالون من المياه يوميًا، وهو ما يكفي لتلبية جميع احتياجات المدينة المنزلية والزراعية. قال العلماء: "تمتعت البتراء برفاهية لا مثيل لها في وسط الصحراء".