كوكب خارجي بحجم المشتري قد يتحول إلى كوكب أرضي ضخم

في اكتشاف فلكي جديد ومثير، تمكن العلماء باستخدام تلسكوب هابل الفضائي من رصد كوكب خارجي غير عادي بحجم المشتري يشبه في خفته حلوى القطن، ويقع على بعد حوالي 350 سنة ضوئية من الأرض. ويظهر هذا الكوكب الذي يحمل الاسم V1298 Tau b علامات التقلص، وهو ما قد ينتج عنه تحوله من عملاق غازي إلى كوكب بحجم نبتون الصغير أو ربما إلى كوكب أرضي ضخم.

يتميز V1298 Tau b بكونه أحد أصغر الكواكب الخارجية المكتشفة والتي تعبر أمام نجمها، حيث يبلغ عمره بين 20 إلى 30 مليون سنة فقط. يدور الكوكب حول نجم شاب يُصنف كنجم T Tauri، ويقع ضمن نظام نجمي يشمل ثلاثة كواكب أخرى. هذا الترتيب يوفر فرصة نادرة لعلماء الفلك لدراسة الخصائص والتطورات الجوية للكواكب التي لا تزال في مراحلها الأولى من التكوين.

أوضح سوجاتا بارات، قائد فريق البحث من جامعة أمستردام، أن الكوكب V1298 Tau b على الرغم من حجمه المماثل للمشتري، إلا أن كتلته تقارب كتلة نبتون أو أقل، مما يشير إلى أنه قد يتحول في المستقبل إلى كوكب يشبه نبتون الصغير أو حتى إلى كوكب أرضي ضخم بمجرد فقدان جزء كبير من غلافه الجوي الأولي. وأضاف بارات أن الكوكب يتميز بكثافة منخفضة للغاية تقدر بـ 0.1 جرام لكل سنتيمتر مكعب، ما يعطيه خصائص مماثلة لحلوى القطن، وهذه الكثافة المنخفضة تمثل مؤشراً على مرحلة تطوره الكوكبي الفريدة.

تقدم هذه النتائج التي نُشرت مؤخراً في مجلة Nature Astronomy رؤى جديدة ومهمة حول كيفية تشكل وتطور الكواكب، وتسلط الضوء على التغيرات التي قد تحدث خلال المراحل المبكرة من حياة الكواكب في الكون.